La potenza attiva P (W) è il lavoro utile. La potenza reattiva Q (VAR) è scambiata tra generatore e carichi induttivi/capacitivi senza produrre lavoro. La potenza apparente S (VA) è la somma vettoriale: S=√(P²+Q²). Le tariffe elettriche si basano su S, non su P.

Il fattore di potenza cosφ = P/S esprime quanto della corrente assorbita produce lavoro utile. Valori bassi (cosφ < 0,9) aumentano le perdite e possono attirare penali. Si migliora con condensatori di rifasamento collegati in parallelo al carico induttivo.

I wattmetri e analizzatori di rete mostrano direttamente cosφ. In alternativa si misura P con un wattmetro, V e I con tester, e si calcola cosφ = P / (V × I). I misuratori economici di energia (smart plug) mostrano spesso anche il fattore di potenza.